生命周期有广义与狭义之分,狭义为生命科学术语,指包括人类在内的一切动物由出生到死亡经历的生命全程,广义的生命周期泛指自然界与人类社会各种客观事物的阶段性变化及规律,如家庭生命周期、产品生命周期等,本义即狭义的生命周期,专指人类的生命周期。[1]
生命周期的概念应用很广泛,特别是在政治、经济、环境、技术、社会等诸多领域经常出现,其基本涵义可以通俗地理解为“从摇篮到坟墓”(Cradle-to-Grave)的整个过程。[2]
生命周期对于某个产品而言,就是从自然中来回到自然中去的全过程,也就是既包括制造产品所需要的原材料的采集、加工等生产过程,也包括产品贮存、运输等流通过程,还包括产品的使用过程以及产品报废或处置等废弃回到自然的过程,这个过程构成了一个完整的产品的生命周期。[3]
研究历史
LCA研究起源于20世纪60年代的能源危机,在70年代初期,该研究主要集中在包装废物问题上,如美国中西部研究所(Midwest Research Institute,简称MRI)对可口可乐公司的饮料包装瓶进行的,从原材料采掘到废弃物最终处置的全程跟踪与定量研究。20世纪70年代中期,全生命周期评价的研究焦点是能源问题和固体废弃物方面。