哥伦比亚号航天飞机
美国第一架正式服役航天飞机
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哥伦比亚号航天飞机(OV-102)是由罗克韦尔国际公司制造并由NASA运营的航天飞机轨道飞行器。[4]哥伦比亚号以第一艘绕北美太平洋上岸运行的美国飞船和美国标志性女性的名字命名，第一架成功实现近地轨道飞行的美国航天飞机。哥伦比亚号”是美国国家航空航天局的旗舰航天飞机。在20世纪70年代第一次设计航天飞机项目时，第一个飞往太空的飞船被命名为“哥伦比亚”(一个名为“企业”的测试器此前已飞入过太空)。[5]1982年11月哥伦比亚号航天飞机首次正式业务飞行，成功地在轨道上发射了美国的“SBS-3”卫星和加拿大的两颗“兄弟”卫星。[3]"
“哥伦比亚”号机舱长十八米，能装运三十六吨重的货物，外形象一架大型三角翼飞机。机尾装有三个主发动机和一个巨大的推进剂外贮箱，里面装有几百吨重的液氧、液氢燃料，附在机身腹部，供给航天飞机燃料进入太空轨道；外贮箱两边各有一枚固体燃料助推火箭。整个组合装置使“哥伦比亚”号能在八分钟左右达到两万七千公里的时速。[2]
随着哥伦比亚号等航天飞机的成功飞行,出现了费用和效益与计划的偏差。当时，航天飞机一次飞行花费1.5~2亿美元，而商业发射得到的最高补偿约7.1千万美元。航天飞机的商业飞行遭受经济压力,停止了商业飞行,每年发射次数少于原计划的次数。[3]
2003年2月1日在哥伦比亚号航天飞机第18次飞行完成任务返航时,仅差16min快到地面的瞬间爆炸解体,机上7名航天员壮烈牺牲。这是美国航天飞机113次飞行中发生的第2次惨祸。事故调查认为,该航天飞机左翼在升空81s后遭到主燃料箱上脱落的泡沫绝缘材料的撞击发生严重破损,航天飞机返航进人大气层途中因超高温空气从破损口入侵,使内部线路和金属部件熔化，造成可怕的悲剧。[3]